Cuando hablamos de cuaresma nos referimos al tiempo comprendido entre el miércoles de ceniza y el Domingo de Pascua. Un tiempo que nos regala la  iglesia de  preparación para celebrar el misterio pascual, pasión-muerte-y-resurrección de Jesús. La cuaresma es por tanto un tiempo de conversión marcada por unas prácticas en las que se incluye el ayuno, la abstinencia, la oración  y la caridad. Estas prácticas no son el centro de la cuaresma solamente son medios a través de los cuales queremos llegar a la conversión, a una transformación de corazón que muestre que realmente somos creyentes en Jesús Nuestro Señor.

Desde finales del siglo II la preparación para la celebración de la pascua era de dos días de ayuno riguroso y con carácter escatológico. En Roma a finales del siglo III la preparación era de tres semanas, en las que se ayunaba diariamente sin incluir sábados y domingos. El inicio de la  cuaresma propiamente dicha data del siglo IV. Hacia el año 385 la preparación pascual se alargó a seis semanas también con ayuno diario, excluyéndose el viernes y el sábado. Así fue evolucionando la cuaresma pasando por diferentes etapas hasta llegar a la configuración que tenemos hoy.

La imposición de la ceniza el miércoles de ceniza empieza a ser obligatoria a partir del siglo X, al comienzo pertenecía a los ritos de penitencia canónica que se imponían a los catecúmenos en su proceso de conversión. La bendición e imposición de la ceniza tiene lugar dentro de la misa, después de la homilía; aunque en circunstancias especiales, se puede hacer dentro de una celebración de la Palabra. La ceniza procede de los ramos bendecidos el Domingo de la Pasión del Señor, del año anterior, siguiendo una costumbre que se remonta al siglo XII. La fórmula de bendición hace relación a la condición pecadora de quienes la recibirán. Las fórmulas de imposición de la ceniza se inspiran en la  Escritura Gen 3,19 y Mc 1.15.

El simbolismo de la ceniza es el siguiente: