Hay alrededor de tres celebraciones típicas del mundo antiguo que parecen estar a la base de la celebración del nacimiento de Jesús. En la Roma antigua existió la costumbre de celebrar unas fiestas llamadas “saturnales” en honor al dios Saturno, considerado el dios de la agricultura. Junto a esta fiesta existía también la llamada de los “triunfos” con la que se celebraba la entrada triunfal de alguno de los generales que llegaba triunfante por las batallas ganadas. Eran alrededor de siete días de fiesta y de derroche de luces y antorchas que comenzaban desde el 17 al 24 de diciembre. Por otro lado se celebraba también el comienzo del solsticio de invierno o nacimiento del sol invictus. Para muchas culturas antiguas este solsticio marcaba el comienzo del nuevo año. Algunos creen que esta celebración del sol que posiblemente se ubica el 25 de diciembre es la que da origen a la celebración del nuevo sol naciente que viene a ser Cristo Nuestro Señor.

En la época medieval, se cree que fue  Francisco de Asís, el fundador de la orden franciscana, el iniciador de los nacimientos. La historia dice, que recorriendo  la campiña cercana a la pequeña población de Rieti en el invierno de 1223 la Navidad de ese año lo sorprendió en la ermita de Greccio y fue allí donde tuvo la inspiración de reproducir en vivo el misterio del nacimiento de Jesús. Construyó una casita de paja a modo de portal, puso un pesebre en su interior, trajo un buey y un asno de los vecinos del lugar e invitó a un pequeño grupo de gente a reproducir la escena de la adoración de los pastores.